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東洋医学には、ツボという言葉はありません。わたしたちが東洋医学のツボとして認識しているものは、東洋医学では経穴（けいけつ）といいます。ツボはこの経穴の俗称のようなものです。
東洋医学では、ツボは治療にも診断にも欠かせないものです。ツボは物理療法を施す際の治療点となります。鍼灸治療では、ツボに針を刺したり灸をすえたりします。また、ツボは東洋医学では診断点でもあります。東洋医学の専門家はツボに触れたりさすったりして、痛みやしこりの有無、くぼみ具合などから病気の有無を確かめます。
わたしたちの体にあるツボは代表的なものだけでも360ほどあります。どのツボがどの病気に効くかはすでに数千年前から体系的にまとめられていますが、新しく発見されたものなどを含めると700から1000にまで数はふくれあがります。
ツボには、経絡（けいらく）というものの上に分布しているものと、経絡外に分布しているものがあります。経絡は、わたしたちの体のいたるところに張りめぐらされていて、五臓六腑や、目・耳・鼻・口などの人体にある穴、人体の全骨格のかけはしとなっている通路のようなものです。経絡上に分布しているツボは、病気の治療や予防、体のバランス調整のほか、診断にも使われます。経絡外にあるものは、特定の症状を改善するもので、古今の臨床家が発見するたびに増えてきました。
いったいなぜ、ツボが治療や診断のポイントとなるのか、ここで、その仕組みを見てみましょう。
東洋医学では、人間の生命活動を維持するためには気・血・津液（しんえき）というものが重要なはたらきを担っています。このいずれかが損傷を受けると病気になります。気は生命活動の原動力となる物質であり、人体各部に栄養を与え、臓器の活動を促進し、経絡の流れを推進し、体温や臓器の保温や体表の保護、病邪との闘争、異常発汗や出血の抑制、気・血・津液などを相互変化させる気化作用などを行います。血は赤い液体の栄養物質です。近代医学でいうところの血液と似ていますが詳細にはやはり東洋医学独特のもので、そのまま近代医学の血液に置き換えることは適切ではありません。
さて、経絡には、この気と血が流れて全身をめぐっています。ですから、経絡上にあるツボを刺激すると、気と血の調整を行うことができます。それで、病気の治療や予防、体質改善などが可能となります。また、臓腑や気血に異常があればツボにその異常が反映されます。そこで、経絡上にあるツボは診断にも使われるのです。
ところで、経絡は血管や神経と相関する部分もありますが、解剖学的には説明のつかない連絡通路も多くあります。また、ツボも解剖学的にはその存在を確認することはできません。その解明に向けての研究は現在も続いていますが、今のところ、東洋医学のツボとは、近代医学のどれかに単純に置き換えることのできないものです。鍼灸が自宅でもできたらもっと健康になれるのに、と思う方もいるでしょう。しかし、どのツボがどの症状に効くかは同じ症状でもその人その人の体調や体質によって異なりますし、ツボの位置は、独特な方法で図って確定していくものです。体格によってもことなります。ただし、灸治療は専門家にツボを明示してもらえば自宅でも気軽に施術できます。
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